En conversación con Vilas Radio, el Suboficial Mayor Eduardo Melipil profundizó en los episodios históricos que antecedieron al 21 de mayo, incluyendo las misiones diplomáticas de Prat, el cambio de mando en la Esmeralda y las decisiones tácticas que definieron el desarrollo de la Guerra del Pacífico.
En el marco de una nueva conmemoración del Combate Naval de Iquique y Punta Gruesa, que este 2026 cumple 147 años, el Suboficial Mayor Eduardo Melipil, curador del Museo Naval de Iquique, entregó un detallado repaso histórico de los acontecimientos previos al 21 de mayo, en una entrevista exclusiva concedida a Vilas Radio, destacando el valor patrimonial y educativo de este episodio clave para Chile.
La conversación se desarrolló en el contexto del inicio del Mes del Mar, período en que tradicionalmente se intensifican las actividades cívicas, culturales y educativas vinculadas a la historia naval del país.
“Es un honor poder compartir y profundizar en lo que ocurrió hace 147 años en nuestro puerto, porque es una historia que pertenece a todos los chilenos”, señaló Melipil.
Contexto histórico: de tensiones con Argentina al estallido de la guerra
Durante la entrevista, el curador explicó que antes del inicio de la Guerra del Pacífico, Chile enfrentaba tensiones territoriales con Argentina, lo que incluso motivó misiones estratégicas del entonces oficial Arturo Prat en el extranjero.
Según detalló, Prat fue enviado en 1878 a Montevideo con el objetivo de recabar información sobre eventuales preparativos militares argentinos, regresando a Chile justo el 14 de febrero de 1879, mismo día en que se produjo la ocupación de Antofagasta.
“Cuando Prat regresa, el escenario cambia completamente y el conflicto se traslada al norte, con Bolivia y posteriormente Perú”, explicó.
El especialista añadió que Bolivia declaró la guerra el 1 de marzo de 1879, lo que llevó a Chile a formalizar el conflicto contra ambos países el 5 de abril, marcando el inicio de las operaciones navales en la zona.
El camino de Prat hacia la Esmeralda
Uno de los puntos centrales abordados fue cómo Arturo Prat llegó a comandar la corbeta Esmeralda, hecho que —según Melipil— no fue inmediato ni planificado desde el inicio del conflicto.
Tras cumplir funciones como asesor del ministro de Guerra en campaña, Prat fue enviado a gestionar recursos logísticos en Valparaíso, incluyendo la adquisición de un buque de transporte.
“El 3 de mayo zarpa desde Valparaíso a bordo de la Covadonga y recién el 11 de mayo asume como comandante de la Esmeralda, apenas diez días antes del combate”, detalló.
Este breve periodo al mando de la histórica nave refuerza, según el curador, la dimensión simbólica del liderazgo de Prat durante el enfrentamiento naval.
Movimientos estratégicos antes del 21 de mayo
El relato también abordó los días previos al combate, marcados por decisiones tácticas que resultaron determinantes.
Melipil explicó que la escuadra chilena zarpó hacia el Callao el 16 de mayo con el objetivo de sorprender a la flota peruana. Sin embargo, ambas fuerzas navales no lograron encontrarse en alta mar.
“Las escuadras se cruzaron sin verse, a una distancia aproximada de 30 kilómetros, lo que finalmente permitió que los buques peruanos llegaran a Iquique”, indicó.
Como consecuencia, el monitor Huáscar y la fragata Independencia se dirigieron al puerto, donde el 21 de mayo de 1879 se desarrollaron los combates de Iquique y Punta Gruesa.
Patrimonio y museo: llamado a la ciudadanía
En paralelo al relato histórico, el Suboficial Melipil destacó el rol del Museo Naval de Iquique en la preservación de la memoria, señalando que actualmente resguarda cerca de 300 piezas originales, muchas de ellas pertenecientes a la corbeta Esmeralda.
No obstante, expresó preocupación por la disminución en la asistencia de público, especialmente de establecimientos educacionales.
“Antes del 2015 recibíamos cerca de 36 mil visitantes al año; hoy esa cifra ha bajado considerablemente, lo que refleja la necesidad de acercar nuevamente la historia a la comunidad”, advirtió.
Asimismo, confirmó que existe un proyecto en evaluación para ampliar el museo y eventualmente retornar a su histórica ubicación en el edificio de la ex Aduana.
Concurso y actividades del Mes del Mar
Como parte de las iniciativas de difusión, el museo lanzó la sexta versión del concurso de cuentos breves sobre el Combate Naval de Iquique y Punta Gruesa, dirigido a estudiantes desde primero básico hasta cuarto medio de las regiones del norte.
Los participantes deberán presentar relatos inéditos de hasta 120 palabras, con plazo de entrega hasta el 29 de mayo.
Además, el museo mantiene entrada liberada y ofrecerá visitas guiadas durante todo el Mes del Mar, incluyendo jornadas especiales en el Día del Patrimonio.
