Aunque Chile es el segundo productor mundial de litio, actualmente ocupa la quinta posición en el presupuesto global destinado a la exploración del mineral con un 9 %, por detrás de Argentina (22 %), Estados Unidos (16 %), Australia (15 %) y Canadá (12 %), según datos de S&P Global Intelligence.
El lugar de Chile en el concierto mundial de exploración minera en busca de litio se da pese a la fuerte inversión en el país durante los últimos tres años, llegando a más de 467 millones de dólares en 2022 para dar con esta materia prima.
La Corporación Nacional del Cobre (Codelco) informó el pasado 30 de mayo el hallazgo de grandes cantidades de litio en el Salar de Maricunga, ubicado en la desértica región de Atacama al norte de Chile, el segundo salar del mundo con mayor concentración después del Salar de Atacama. A fines de mayo, además, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) ya adelantó que el país suramericano muestra un atraso en su estrategia para gestionar el llamado «oro blanco», proyectando que a 2035 cederá el segundo lugar a nivel productivo ante una pujante Argentina con una diferencia de 79.000 toneladas.
A pesar de que en Chile hay más de 50 salares, actualmente solo se explota uno, el Salar de Atacama, el más grande de Chile y tercero del mundo y que concentra el 90 % de las reservas de litio en el país. A cargo de explotar el litio chileno, hoy solo hay dos empresas: la Sociedad Química y Minera (SQM), controlada por la china Tianqi y Julio Ponce Lerou; y la estadounidense Albemarle.
Según el Consejo Fiscal Autónomo (CFA), en 2022 el Estado recibió más de 5.000 millones de dólares por la explotación de ese mineral, equivalentes al 1,6 % del PIB. Chile es el segundo productor mundial de litio, por detrás de Australia, pero Argentina podría ganar posiciones en los próximos años y dejarlo atrás.
En 2022 hubo ventas de carbonato de litio al exterior por 7.763 millones de dólares, un aumento de 777 % respecto de 2021, según el Banco Central. Con ese desempeño, el carbonato de litio superó al salmón, hierro y cerezas en la canasta exportadora chilena.
A la fecha, el Gobierno de Gabriel Boric trabaja en la elaboración de una estrategia nacional del litio que, en conjunto con actores del mundo público y privado, pretenden hacer del país un referente global en el rubro.
