En el año 1879 se produce el Combate Naval de Chipana, entre la cañonera chilena «Magallanes» y la corbeta peruana «Unión» y la cañonera «Pilcomayo», durante la Guerra del Pacífico (1879-1884).
El combate naval de Chipana se desarrolló en aguas de Huanillos, a unas 5 millas al norte de la desembocadura del río Loa, y fue el primer enfrentamiento naval de la Guerra del Pacífico, el 12 de abril de 1879, una semana después que Chile le declara la guerra al Perú, el 5 de abril del mismo año.
El presidente de Perú, Mariano Ignacio Prado, envió a las naves «Unión» y «Pilcomayo», las únicas preparadas en ese momento para salir al mar, a ubicarse en la ruta Antofagasta-Iquique para interceptar la línea de abastecimiento de la escuadra chilena en Iquique. Esta división naval salió del Callao el 8 de abril a las 3:00. Mandaba la división peruana el Capitán de Navío Aurelio García y García con su insignia en la «Unión».
LOS BUQUES Y SU ARMAMENTO
El comandante de la «Pilcomayo» era el Capitán de Corbeta Antonio C. de la Guerra y el de la «Unión», el Capitán de Navío Nicolás Portal. La «Magallanes» estaba al mando del Capitán de Fragata Juan José Latorre. La cañonera «Pilcomayo» era un buque construido en 1874 y estaba armada con dos cañones Armstrong de avancarga de a 70 libras, uno en cada banda de la nave y cuatro cañones de 40 libras, dos por banda, también rayados, de avancarga; el día del combate, su velocidad era de 10 nudos.
La «Unión» era una corbeta construida en 1865, con casco de madera protegida con hierro y cobre. Desplazaba 2.066,66 tons. y contaba con 12 cañones rayados Voruz de avancarga de a 68 lbs. como armamento principal, en la batería, 6 por banda. Además contaba con un cañón Withworth de avancarga de 9 lbs. Su sistema de propulsión era también mixto, con una hélice, siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima el día del combate de 11 nudos. Era el buque insignia del Capitán de Navío Aurelio García y García.
La cañonera chilena «Magallanes» estaba armada con un cañón avancarga de 7 pulgadas de calibre y peso de proyectil de a 115 libras, un cañón de avancarga de a 64 libras y dos cañones retrocarga de 20 libras de peso de proyectil. Todos eran sistema Armstrong. Su sistema de propulsión era mixto, a vapor con doble hélice y vela siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima de 11 nudos el día del combate. Ese día la división naval peruana llegó a Huanillos en la madrugada, saliendo a las 7:30. El comandante de la División Naval peruana destacó a la «Pilcomayo» para que reconociera la costa entre Punta Huanillo y Punta de Arena. Lo único que encontró fue una embarcación con refugiados peruanos que navegaban hacia el norte. La «Unión», con sus vigías alertas, aguardaba mar afuera a la «Pilcomayo».
LA BATALLA
Fue así que el comandante de la «Pilcomayo» tomó conocimiento por el relato del patrón del bote peruano de que en Iquique había por lo menos dos blindados y tres naves ligeras con pabellón chileno. A las 10:30, la «Magallanes» divisó los humos de la división peruana pegados a la costa, al sur del río Loa mientras la cañonera estaba mar adentro. Inmediatamente, maniobró al oeste y luego al norte nuevamente. García y García, al avistar los humos de la nave enemiga, ordenó su caza. A las 11:15, la «Unión» hizo un tiro de pólvora con lo que se dio inicio al combate. La «Unión» tenía sus cañones en los costados, en las batería, no los tenía en caza, así que no realizó disparos, pero la «Pilcomayo» rompió los fuegos a las 11:30 a una distancia de 3.600 mts., con una granada que cayó cerca de la popa chilena y causó averías en el casco, al mismo tiempo que se inició fuego de fusilería. El Capitán de la «Magallanes» decidió no responder el fuego de la cañonera peruana, para concentrar su escaso armamento sobre la corbeta. Mientras, la «Unión», que se puso a tiro de cañón, no pudo efectuar sus disparos porque fallaron los estopines (estas fallas también se habían presentado en 1865). Después de 4 a 6 disparos de la «Unión», la «Magallanes» abrió fuego a las 12.00 sobre la «Unión», a una distancia de 2.300 mts., pero el disparo pasó por encima de la corbeta peruana. La «Magallanes» hizo fuego con su cañón de a 115, para lo cual se giró sobre su cureña, pero como la boca de fuego daba justo sobre su lancha a vapor, la que ya había sido dañada por el fuego peruano, Latorre ordenó arrojarla al agua. La «Magallanes» no respondió el fuego de la cañonera «Pilcomayo», porque estaba por la popa fuera del sector de tiro de su artillería. En esos momentos, la «Magallanes» tenía un andar de 11 nudos, igual que la «Unión», mientras que el de la «Pilcomayo» era de 10 nudos. A las 12:55, al tiempo que la «Magallanes» disparaba con su cañón de 115 libras, una bocanada de humo blanco salió de la «Unión», que se pensó desde el buque chileno que era producto de impacto, pero era un escape de vapor de las calderas por exceso de presión. Desde las 13:00, la «Pilcomayo» se quedó fuera de alcance de tiro y se fue rezagando hasta quedar a 5 millas de distancia. El combate continuó hasta las 13:40, cuando la distancia entre la «Unión» y la «Magallanes» era de 3.500 mts., la persecución continuó hasta estar a 5 horas de Iquique. A las 14:00, la «Unión» cambió rumbo a babor para reunirse con la «Pilcomayo» y disparó sus últimos tiros con la batería de estribor. Finalizado el enfrentamiento el Comandante Latorre recaló en Iquique, entregando los documentos correspondientes, cumpliendo con ello el objeto de la comisión. La «Unión» realizó 148 tiros, mientras la «Magallanes» 42. Niguno de los bandos tuvo bajas, como daños materiales a considerarse, la «Magallanes» resultó con el cañón de 115 dañado, además de su lancha auxiliar a vapor, y daños menores en el casco de popa. Tanto chilenos como peruanos se adjudican la victoria de este combate. Chile afirma que la «Magallanes» salió victoriosa de un enfrentamiento ante fuerzas superiores y no pudo ser cazada. Además de recalar en Iquique, entregando los documentos comisionados. El Perú afirma que la «Magallanes» se limitó sólo a huir aprovechando su velocidad, pero que tuvo que lanzar al mar una lancha a vapor y dos falúas; que era imposible darle caza debido a la proximidad de la escuadra chilena en Iquique y al mal estado de las máquinas de los buques peruanos.
