Corría febrero de 1899 cuando el Obispo Carter invitó al Reverendo Padre Esteban Pérez, quien llegó con cuatro compañeros.
Una vez en Iquique, predicaron misiones y fundaron la Venerable Orden Tercera y, como asiento de la misma en la ciudad, se ideó la fundación de una iglesia.
Se realizaron las gestiones y Agustín Orriols realizó la donación del terreno, en ese momento ubicado en el barrio alto de Iquique.
La obra se levantó en cinco años y contó con colaboraciones de los ciudadanos. Además de la iglesia se contempló la creación de un convento.
Cuando en 1908 llegaron los franciscos belgas a Iquique el destino del inmueble estaba sellado.
El 16 de enero de ese año, el Vicario Apostólico de entonces, Martín Rücher firmó ante el notario Francisco Hurtado que la propiedad se transfería a la orden franciscana.
Ya en 1923 se firmó un contrato entre la Vicaría Apostólica de Tarapacá y los reverendos franciscanos para crear la llamada Parroquia San Antonio de Padua de Iquique.
Fue en 1911, cuando, luego de haber celebrado la misa en honor a San Antonio en la iglesia, el Excelentísimo don José María Caro, Vicario Apostólico, tomó el hábito como Obispo de Tarapacá.
La Iglesia, ubicada desde su concepción en calle Latorre #1364, con esquina 21 de Mayo, ha sido testigo del desarrollo y crecimiento de Iquique.
Las inmediaciones y fachada fueron levantadas de manera íntegra en pino Oregón y su arquitectura respondía a una influencia neoclásica.
Sus altares cobijaron bautizos y matrimonios.
Los salones fueron testigos de familias que rendían los honores finales a los fieles fallecidos.
La fachada celebró cientos de bendiciones a las mascotas de los iquiqueños e iquiqueñas, en el marco de la semana franciscana. La última de ellas, el pasado 05 de octubre.
Es más, en los últimos años, una comunidad afiatada y comprometida dotaba de vida a la Iglesia, acercando a los jóvenes de la ciudad en el camino de la fe y unión a Cristo.
Hoy, la que alguna fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1994, se encuentra en cenizas, tras un devastador incendio registrado esta tarde.
Fuente: Equipo de Cantos de San Francisco.
