Un murmullo primero, como un susurro entre los cerros. Luego, un rugido contenido. Y, en cuestión de horas, el río San José —clásico cauce del valle de Azapa en Arica y Parinacota— avanzó con fuerza tras las recientes lluvias, despertando de su letargo estival y desatando una cadena de impactos que no pasan desapercibidos para los habitantes, agricultores y autoridades de la zona norte del país.
No es un evento menor: el San José es un río de régimen esporádico. Es decir, suele estar seco gran parte del año y solo muestra caudal con precipitaciones abundantes que descienden desde la cordillera. Sin embargo, esta vez, el último sistema frontal que afectó el extremo norte chileno adelantó lo que se esperaba más adelante, acelerando la llamada bajada o activación del lecho seco y volviendo a llenar sus aguas.
Rutas cortadas, valles aislados: el impacto se siente desde Arica a Camarones
Lo que era un cauce dormido de repente se transformó en una corriente poderosa. La creciente no tardó en revelar su fuerza: las rutas A-109 y A-95, arterias fundamentales para la conectividad entre Arica, el valle de Azapa y zonas más interiores como Ancolacane y Camarones, quedaron totalmente cortadas por el avance del agua.
No es exageración decir que la región se vio forzada a frenar en seco: el tránsito quedó interrumpido, los desplazamientos de mercancías y personas se complicaron, y las autoridades trabajaron contra reloj para habilitar soluciones de emergencia, incluyendo la instalación de un puente mecano en la A-109 para restituir el paso y evitar el aislamiento de localidades rurales.
En la comuna de Camarones, la situación despertó alarmas: la organización del COGRID (Centro de Operaciones de Gestión del Riesgo) se activó de inmediato para evaluar el impacto no solo en carreteras, sino también en zonas de cordillera y precordillera, donde las familias viven con recurrente incertidumbre ante cada episodio meteorológico extremo.
De valle agrícola a teatro de riesgo: agricultores al borde
Los campos del valle de Azapa, históricamente irrigados por el río San José y sistemas como el canal Azapa, no solo son un paisaje idílico de verduras y aceitunas: son el sustento de comunidades enteras. Los agricultores, que por años han lidiado con la variabilidad hídrica de este río, hoy observan sus acequias y defensas fluviales con un nudo en la garganta, sabiendo que cada crecida puede marcar la diferencia entre una temporada de abundancia o de pérdidas colosales.
Y aunque esta activación no ha mostrado aún cifras extremas, el hecho de que ocurra antes de lo previsto —con caudales más altos de lo esperado— es una señal de alerta. Familia tras familia, productor tras productor, se desplaza a los bordes de los canales para observar el avance del agua, medir su fuerza y orar por que las barreras construidas con esfuerzo colectivo mantengan a raya el riesgo.
Las cifras hablan: de cauces secos a rutas intransitables
Los datos oficiales son contundentes: la crecida del San José se aceleró luego de un episodio de precipitaciones en la cordillera que vertió sus aguas hacia los valles. Si bien no alcanzó niveles catastróficos (como los de años con eventos extremos), su impacto fue suficiente para que dos rutas fundamentales quedaran bajo agua, obligando al Ministerio de Obras Públicas (MOP) a desplegar cuadrillas, maquinaria y a activar medidas técnicas que permitan normalizar la circulación lo antes posible.
Y aunque aún no hay reportes de daños mayores en infraestructura urbana o rural, las autoridades han señalado que el evento no se puede minimizar: ya está claro que el cambio climático, la variabilidad estacional y los fenómenos meteorológicos asociados al invierno altiplánico están reescribiendo los ciclos hidrológicos a los que esta región acostumbraba.
Desde el cielo hasta el mar: una red viva
El San José no es un cauce aislado: alimenta sistemas de riego como el canal Azapa, que sostiene cultivos y economías locales, y termina por influir en la dinámica del agua hasta su desembocadura, donde el río puede impactar incluso la calidad de las aguas en sectores costeros como Playa Chinchorro y otros tramos del litoral si los sedimentos y flujos alcanzan la costa con fuerza.
Eso explica por qué, incluso cuando la activación no se traduce en tragedias, los monitoreos sanitarios y ambientales en zonas de baño y humedales reciben especial atención: cada evento de crecida vuelve a poner sobre la mesa la relación del ser humano con su entorno, sus límites y sus riesgos.
¿Qué viene ahora?: El ojo atento de la emergencia
Las autoridades regionales han insistido en dos mensajes: primero, que la situación está siendo monitoreada constantemente por equipos del MOP, Onemi y servicios de emergencia; y segundo, que los sistemas de alerta temprana y defensas fluviales están preparados para actuar si los niveles aumentan nuevamente. Estas señales, aunque tranquilizadoras en parte, no eliminan la sensación de que “algo grande” puede estar asomándose en el horizonte si las condiciones meteorológicas siguen extremas.
Una región que aprende a convivir con su río
Arica y Parinacota no es nueva en lidiar con ríos impredecibles. El San José, como tantos cauces andinos, puede permanecer seco décadas… y despertar de un día para otro con decisiones drásticas para la vida cotidiana. Esta activación, adelantada por lluvias estivales, no solo fuerza a reconfigurar la logística del valle y la conectividad terrestre: obliga a pensar, aún más, en estrategias de gestión del agua, infraestructura resiliente y en cómo las comunidades pueden adaptarse a esta nueva normalidad hídrica.
Porque cuando un río decide moverse, no es solo el agua la que cambia: es la vida alrededor de él.
